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Stellen Sie sich Folgendes vor: Eingebettet in die staubigen, getrockneten Blumen und die dunklen Tiffany-Lampen, die eine viktorianische Bibliothek schmücken, ist das Gesicht eines toten Verwandten - friedlich in Gips. Es ist makaber und ein bisschen morbide, aber im Laufe der Geschichte war die Totenmaske - das Wachs oder der Gipsabdruck aus dem Gesicht eines Verstorbenen - ein häufiger Gegenstand im Leben, in der Religion und sogar in der Dekoration.
Vor dem Fotografieren wurde oft eine Totenmaske erstellt, um die Gesichter der Toten für die Nachwelt zu dokumentieren - normalerweise der berühmten oder wohlhabenden Mitglieder der Gesellschaft. Dante hat eine, Mary Queen of Scots, William Blake und Napoleon auch. Das kürzlich verstorbene Gesicht wurde mit feuchtem Pflaster oder weichem Wachs umwickelt, um eine Form zu erzeugen, die dann gefüllt werden konnte, um ein dreidimensionales Modell des Gesichts zu erzeugen. Normalerweise war es ein Arzt, der die Form nahm und schnell arbeitete, damit sich der tote Körper nicht aufblähte und das Gesicht verzerrte.
Die Masken hatten mehrere Zwecke. Frühe Masken im alten Ägypten wurden nicht direkt auf das Gesicht modelliert, sondern auf Leinen gemalt oder (teurer) aus Metall gefertigt und von Leichen getragen, damit ihr Geist ihre eigenen mumifizierten Körper (und umhüllten Gesichter) identifizieren konnte, um sich zu bewegen Leben nach dem Tod. Die berühmteste davon ist die goldene Grabmaske von König Tut, die 1922 in der ägyptischen Wüste entdeckt wurde.
In Europa dienten Totenmasken als Referenz für Künstler, die die Bildnisse verwendeten, um Porträts der Toten nach dem Tod zu malen. Sie dienten auch als Andenken, um sich an die Toten zu erinnern und sie zu ehren. Viele Kopien könnten von einer Maske angefertigt werden, so dass mehrere Familienmitglieder (oder Fans des Berühmten) die Köpfe als Dekor anzeigen können. Manchmal wurden sie aus boshaften Gründen aufbewahrt: J Edgar Hoover war dafür bekannt, dass er ein Modell von John Dillinger aufbewahrte Totenmaske, komplett mit seiner Schussbrille und einer Zigarre in seiner Tasche, in seiner F.B.I. Büro für 40 Jahre.
Interessanterweise handelt es sich bei der berühmtesten Totenmaske nicht um eine prominente, wohlhabende Person, sondern um eine unbekannte Frau. L'Inconnue de la Seine (die unbekannte Frau der Seine) war ein Selbstmordverdacht. Ihre Leiche wurde in den 1880er Jahren in der Seine gefunden, und der Legende nach war eine Pathologin in der Pariser Leichenhalle von ihrem hübschen Gesicht so beeindruckt, dass er es mit einer Totenmaske festhielt. Kopien der schönen Maske verbreiteten sich bald in Paris und wurden zu einem modischen Accessoire, das Künstler und Bohemiens zu Hause ausstellen konnten. Ihr rätselhaftes Gesicht ist seitdem die Muse für unzählige künstlerische Arbeiten. Im Jahr 1958 diente sie auch als Inspiration für ein Gerät, das Sie vielleicht wiedererkennen: die HLW-Schaufensterpuppe Resusci Anne. Wenn Sie CPR kennen, haben Sie zweifellos das Gesicht von L’Inconnue de la Seine geküsst.